Родился 18 апреля 1922 года в Москве. Супруга — Федотова Нина Ивановна (1923 г. рожд.), художник. Сын — Федотов Виктор Викторович (1949 г. рожд.), журналист. Внучка — Федотова Галина (1982 г. рожд.).

В 1941 году Виктор Федотов поступил в Литературный институт имени А.М. Горького, но уже в первые дни войны по комсомольской путевке попал в стройбат, один из взводов которого образовался из студентов, в основном вахтанговцев. 3 июля на марше в Смоленской области бойцы узнали о речи Сталина, обращенной к народу. Весь семидесятикилометровый путь литинститутец почти непрерывно читал вслух стихи Есенина и других любимых поэтов. Благодарные ему вахтанговцы подарили книгу своего кумира, поэта Павла Антокольского, который потом несколько лет будет учителем Виктора Федотова.

Из знойного первого лета войны особенно запомнилась встреча на Варшавском шоссе с героями Гражданской войны О. Городовиковым и Е. Щаденко, которые пытались остановить разрозненные группы отступавших из-под Смоленска красноармейцев. Стройбат оборудовал в те дни на левом берегу Десны линию обороны. Это было вблизи Ельни. Мимо стройбатовцев проходили хорошо вооруженные батальоны, которые добыли первую победу в те тяжкие дни.

В сентябре поступил приказ отпустить студентов и преподавателей на учебу. Учебный год начинался 1 октября. Студентам предоставили автобус, и 13 сентября они выехали в Москву. Как потом узнали — они чудом избежали окружения, в которое чуть ли не на второй день попадут их товарищи по оборонительным сооружениям. Друзей-вахтанговцев Федотов увидит после войны уже на сцене. К. Каширина — в пьесе «Фельдмаршал Кутузов, А. Полякова — в «Русских людях» К. Симонова. Еще перед тем как попасть в стройбат, Федотов подаст заявление в райвоенкомат с просьбой направить его в военное училище.

Проучившись в Литинституте один семестр, он стал курсантом только что образовавшегося Великоустюгского военного пехотного училища, командный состав которого имел фронтовой заквас. Любовь к поэзии сблизит Федотова в стенах училища с полковым комиссаром Матевасяном, начинавшим войну армейским комиссаром и известным тем, что после выхода из окружения его понизит в воинском звании сам Сталин. И это он, любящий поэтическое слово комиссар, говорил юному поэту: «Опять пишешь стихи. Не пиши. Ты должен учиться убивать врага».

Как-то уже на фронте, во время рекогносцировки командир морской бригады полковник Папченко неожиданно спросит:

— Федотов, создашь в стихах своего Теркина?

— Нет, товарищ полковник, — ответит тот, в то время заместитель командира роты по строевой части. — Мне надо врага убивать.

— Правильно, нам надо воевать, — одобрит ответ подчиненного Михаил Данилович Папченко.

Направленный после окончания училища на Ленинградский фронт лейтенант Федотов стал морским пехотинцем в недавно сформированной 56-й морской бригаде. Списанные с кораблей моряки и на суше продолжали жить по-флотски. Весьма настороженно они смотрели на недавнего курсанта с двумя кубиками в петлицах. Лишь обретенные им в училище знания стрелкового оружия, которое бывшие подводники не держали раньше в руках, вызовут признание. А после первого боя старшина первой статьи Шарапов вдруг неожиданно скажет: «А ты наш, флотский, лейтенант. Братва тебе доверяет». Эти слова станут для Федотова лучшей аттестацией.

Бригаде выпали нелегкие бои. Ее дважды бросали на прорыв линии обороны противника. Первый раз с выходом к станции Мга. Пройдя покрытую льдом Неву, моряки разорвали оборону врага, вышли к железнодорожной насыпи, но, не получив подкрепления, вынуждены были возвратиться к исходным позициям.

Об этом Виктор Федотов позже напишет в «Песне о морской пехоте»:

Пять ночей сверкали фейерверки —
торопились окруженные к поверке.
Каждым утром на пути обратном
появлялись новые бушлаты.
Папченко остервенело на Неву глядел.
Нева чернела, Папченко белел.

Потом был прорыв обороны гитлеровцев в 3 километрах от Колпино. Яростно, с гармошкой в руках шли моряки в свое последнее наступление. После этого боя их оставят в обороне на завоеванных ими рубежах. На фланге батальона, в который входила рота Федотова, от нашей землянки, отбитой у врага, до немецкой было всего 80 метров. И когда враг в течение одного дня предпринял три контратаки, Федотов вместе со своим ординарцем установил на землянке немецкий же ротный миномет и обрушивал на врага одну мину за другой. Мин этих в землянке оказалось много, аккуратно уложенных в плетеные корзинки.

5 апреля 1943 года Федотова ранило и контузило разорвавшимся вблизи снарядом. Через два дня морскую бригаду вывели из боя и расформировали. Моряков отправили в Ладожскую флотилию. После госпитального лечения Федотов продолжил воевать в 18-й стрелковой дивизии, которая, перед тем как попасть на Ленинградский фронт, сражалась под Сталинградом, со стороны Волховского фронта участвовала в боях по прорыву ленинградской блокады. Там, на Ленфронте, в составе 55-й армии 18-я стрелковая прошла с боями от Мги до Пскова. Под командованием генерал-майора Абсалямова стала Мгинской, Краснознаменной, орденов Суворова и Кутузова. После боев под Псковом дивизия была переброшена на Карельский фронт. Выгрузившись на станции Оять, 414-й стрелковый полк, в котором продолжал службу Федотов, форсировал реку Свирь и наступал на олонецком направлении.

«Как живешь, Балтика?» — говаривал начальник штаба полка майор Мишинчук. Он все еще продолжал видеть в Федотове морского пехотинца. В одном из боев Федотов нарвался на засаду, был ранен. После госпиталей в Олонце, Лодейном Поле, Тихвине и Няндоме он был уволен на шесть месяцев для долечивания. Ровно настолько, сколько оставалось до конца войны.

Но военная служба для старшего лейтенанта Федотова не закончилась. Вернувшись в Литинститут и получив в 1949 году диплом, он готовил свою первую книгу стихов к печати. Его снова призвали в армию. Длительное время он служил в Московском округе ПВО (1949—1953). Закончил службу сотрудником газеты «Красная звезда» (1962—1972). Полковник в отставке.

В 1970 году В.И. Федотов стал членом Союза писателей СССР. По командировкам Союза писателей объездил чуть ли не всю страну. Во время юбилея Тихоокеанского флота с группой писателей побывал у морских пехотинцев Владивостока. При выступлении перед воинами в гарнизонном клубе капитан 2-го ранга поэт Никита Суслович объявил: «Среди нас находится поэт Виктор Федотов. В годы войны он был морским пехотинцем, командовал ротой». Поэту-фронтовику тут же вручили берет морского пехотинца.

За годы творческой деятельности он выпустил двенадцать книг стихотворений, в том числе «Барьеры» (1965), «Второе лето» (1969), «Ночная тревога» (1974), «Миг» (1978), «Позднее признание» (1981), «Вечерняя радуга» (1984), «Открытые дали» (1986), «Холодное небо» (1989), «Нечаянные встречи» (1990), «Чет — нечет» (1993), «Черные яблоки» (1995), «Вечная весна» (2004), «Мы вышли из шинели и Литинститута» (2004). К 60-летию Победы вышли в свет книги «Трилистник» и «Цветет акация» (2005).

Виктор Федотов награжден орденами Отечественной войны I степени, Красной Звезды, медалями «За оборону Ленинграда», «За победу над Германией» и другими. Среди других наград и знаков отличия особенно чтит нагрудный знак «Ветеран морской пехоты». Это его самая дорогая память о фронтовой юности, о стойкости и отваге его соратников.

В мирное время удостоен званий лауреата литературных премий имени А. Фадеева, К. Симонова, В. Пикуля, награжден Почетной грамотой Президиума Верховного Совета РСФСР (1982).

В часы досуга поэт-фронтовик любит рыться в книгах. Этому увлечению много-много лет.

Живет и работает в Москве.