Родился 21 мая 1916 года в городе Одессе. Отец — Цигаль Ефим Давидович (1883—1948), инженер-строитель электростанций. Мать — Цигаль Адель Иосифовна (1890—1936), домохозяйка. Супруга — Шагинян Мирэль Яковлевна (1918 г. рожд.), художник, член Московского Союза художников. Дочь — Шагинян Елена Викторовна (1941 г. рожд.), кандидат биологических наук. Сын — Цигаль Сергей Викторович (1949 г. рожд.), художник-график, член Московского Союза художников.

В 1930 году семья переехала в Москву. Там Виктор поступил в ФЗУ «Мосэнергомонтажа» и окончил его в 1933 году. Работал электромонтером. В 1934 году поступил в Московское областное художественное училище памяти 1905 года, а в 1938 году — в Московский художественный институт имени Сурикова.

Первые работы, позволяющие говорить о Викторе Цигале как о профессиональном художнике, связаны со временем Великой Отечественной войны. В 1943 году из института, который находился в эвакуации в Самарканде, он был зачислен стрелком-мотоциклистом в 10-й гвардейский Уральский добровольческий танковый корпус. Прошел войну солдатом, был художником политотдела корпуса, участвовал в Курской битве, дошел до Польши и Берлина. Удостоен ордена Красной Звезды.

Всю войну Виктор Цигаль рисовал людей и места, которые проходил. Два года был в гуще войны, многое испытал и пережил. Его военный архив в основном составляют карандашные портреты (250 рисунков). Виктор был в составе комиссии, писавшей историю корпуса. Он стремился точно зафиксировать однополчан в их повседневной фронтовой жизни, создав своеобразную изобразительную летопись корпуса. Эти портреты по просьбе командования корпуса были изданы небольшим тиражом издательством «Уральский рабочий» в 1945 году под названием «Герои боев Уральского добровольческого танкового корпуса».

После демобилизации В.Е. Цигаль вернулся в институт, который окончил в 1946 году. Его дипломной работой стали иллюстрации к рассказу «Белый клык» Дж. Лондона. В 1947 году он был принят в Московский Союз художников и начал работу в качестве профессионального художника.

Желание как можно больше увидеть и запечатлеть на многие годы определяют образ жизни Виктора Цигаля. Начинаются его беспрерывные путешествия по стране. Его папки и альбомы заполнены рисунками, сделанными в поездках по городам и селам Армении, Воронежской области, Кубани и Крыма, Севера (Ненецкий округ, Коми АССР), Алтая, Дагестана, Азовского моря, Азербайджана, Кольского полуострова. А кроме того — в зарубежных поездках по Америке, Англии, Голландии, Испании, Франции, Италии, Кубе...

Результатом этих поездок стали серии рисунков «Люди колхоза» (Воронежская область, 1951), «Колхозники Крыма» (1950—1952), «Советская Кубань» (1950—1952), «Выборы» (1952), «Алтайский край» (1957), «Азовское море» (1963—1973), а также альбомы «Рисунки Цигаля в колхозах Кубани, Крыма и Воронежской области» (1951), «В Дагестане» (1963), «Рыбаки Азербайджана» (1971).

В последние годы Виктор Цигаль продолжает работать над серией рисунков «Азовское море», «Рыбаки Азербайджана», «Цирк и цирковая школа», «Люди совхоза «Коктебель», «Узбекистан, «Кольский полуостров», «Торжок».

Обычное для многих художников рисование с натуры у Цигаля с самого начала приобрело характер, определивший смысл его графического искусства. И смысл этот заключается в особом лирическом строе его рисунков, особом изяществе почерка. В его рисунках нет сухости и равнодушия, как нет и выспренности, желания взять назидательно-поучительный тон. Цигаль-бытописатель тактичен, внимателен, ненавязчив, изучая, он не стремится подогнать натуру под свой образ мысли, а открывает присущую данной области жизни поэзию, своеобразие, красоту. Как правило, в результате работы с натурой проявляется его особая сердечная привязанность к месту; и то, что художник особенно любит, становится надолго предметом его увлечения. Он возвращается к одному и тому же месту неоднократно.

Ярко проявились эти особенности в цикле рисунков, выполненных во время поездок в Дагестан (с 1957 года). Они привлекают особой сдержанной и благородной влюбленностью в красоту ландшафта. Дагестанские рисунки художника отличаются не только точностью выбора мотива, но и композиционным мастерством, четким обозначением ближних и дальних планов.

Свобода выражения чувства в такой же мере свойственны рисункам Цигаля, посвященным Коктебелю, ставшим для художника не просто любимым местом, но и в буквальном смысле родным домом. Долгие годы он жил и работал здесь, общался с многочисленными друзьями, приезжающими из Москвы, Ленинграда, Киева, и с местными жителями — рабочими совхоза «Коктебель», соседями по улице, рыбаками, виноградарями, овцеводами, многие из которых стали персонажами работ художника.

Творческие интересы В.Е. Цигаля разносторонни. Он профессионал высокого класса в области станковой графики и книжной иллюстрации, живописи, декоративно-прикладного искусства, автор иллюстраций к книгам Джека Лондона, Маяковского, Л. Толстого, Салтыкова-Щедрина, Ивана Франко, Маршака, многих иностранных писателей.

А с начала 80-х годов в его искусстве появляется цикл сюжетных композиций на темы отечественной истории, выполненных из кованого железа, меди, латуни и представляющих совершенно оригинальный вид скульптуры. Среди них — скульптурные композиции «Легенда», «Ночная переправа», «Великий почин», «Красногвардейцы», «Субботник», «Первый трактор», «Саженец. 1922 год» и другие.

Произведения художника находятся в собраниях музеев СНГ, России, за рубежом, в том числе в Государственной Третьяковской галерее, Русском музее, Киевском и многих других музеях. Он — участник многочисленных Всесоюзных, республиканских и международных выставок. Персональные выставки художника прошли в Москве (1963, 1969), Югославии (1968), Польше (1968), Дар-Эс-Саламе (Танзания, 1975), Москве (1920), потом эта выставка переехала в Ленинград.

Художником написаны мемуары «Жизнь художника. Встречи в пути» (1996), изданы альбомы произведений: «В Дагестане» (1963), «Руками художника» (1965), «Рыбаки Азербайджана» (1971). Творчеству В.Е. Цигаля посвящены монографии В.Р. Герценберг (1963) и Л.И. Акимова (1993), статьи в различных газетах и журналах.

В 1968 году В.Е. Цигалю было присвоено звание «Заслуженный художник РСФСР», а в 1987 году он был удостоен Государственной премии РСФСР имени И.Е. Репина за серию металлопластики на исторические, революционные и бытовые темы. Ныне он — Народный художник России, действительный член Российской академии художеств. Награжден орденами Красной Звезды, Отечественной войны II степени, Трудового Красного Знамени, многими медалями.

Страсть к познанию и трудолюбие — характерные черты Виктора Ефимовича. Любимых мастеров живописи у него немало — и русских, и европейских. Но особое отношение — к В. Серову. Любит путешествия. Любит мировую литературу. Почти 60 лет Виктор Ефимович прожил в доме знаменитой писательницы Мариэтты Шагинян. Вся семья занимается литературой, и жена, и дочь, наследница всего архива Мариэтты Шагинян, — пишут и издают книги. В доме всегда было много интересных и талантливых людей — Михаил Светлов, Тамара Макарова и Сергей Герасимов, Михаил Куприянов и Порфирий Крылов (Кукрыниксы) и многие другие.

Живет и работает в Москве.