Потерпев тяжелое поражение в ходе оборонительной операции в Прибалтике, войска Северо-Западного фронта к исходу 9 июля 1941 года отошли за реку Великая, оставили города Псков, Остров, территорию Прибалтийских республик СССР (кроме части Эстонии). В Карелии Северный фронт отражал в это время наступление финских войск на Ленинград с севера.

Опьяненное успехами первых недель войны, достигнутыми на всем советско-германском фронте, гитлеровское руководство надеялось в 4 дня преодолеть 300-км расстояние до Ленинграда. 8 июля верховное командование вермахта приказало командующему группой армий «Север» генерал-фельдмаршалу В. Леебу стремительно наступать на ленинградском направлении, разгромить противостоявшие советские войска, отрезать Ленинград с востока и юго-востока от остальной территории Советского Союза и во взаимодействии с финнами овладеть городом на Неве.

Следует отметить, что для высшего военно-политического руководства фашистской Германии Ленинград являлся важнейшим стратегическим объектом, захвату которого придавалось первостепенное значение. Генерал Ф. Паулюс, бывший накануне войны заместителем начальника генерального штаба, впоследствии писал: «Особое значение в планах ОКВ придавалось взятию Москвы. Однако взятию Москвы должно было предшествовать взятие Ленинграда. Взятие Ленинграда преследовало несколько военных целей: ликвидация основных баз русского Балтийского флота, вывод из строя военной промышленности этого города и ликвидация Ленинграда как пункта сосредоточения для контрнаступления против немецких войск, наступающих на Москву». Но была и политическая цель. О ней красноречиво говорил после войны генерал-фельдмаршал Э. Манштейн: «Стратегические цели Гитлера покоились преимущественно на политических и военно-стратегических соображениях. Это был в первую очередь захват Ленинграда, который он рассматривал как колыбель большевизма и который должен был принести ему одновременно и связь с финнами, и господство над Прибалтикой».

Политическое, экономическое и военно-стратегическое значение Ленинграда хорошо понимало и советское руководство. В своих мемуарах Маршал Советского Союза Г.К. Жуков отмечал: «Для нас потеря Ленинграда во всех отношениях была бы серьезным осложнением стратегической обстановки. В случае захвата города врагом и соединения здесь германских и финских войск нам пришлось бы создать новый фронт, чтобы оборонять Москву с севера, и израсходовать при этом стратегические резервы, которые готовились Ставкой для защиты столицы. Кроме того, мы неизбежно потеряли бы мощный Балтийский флот». Все эти факторы объясняют ту ожесточенность сражений, которые развернулись на подступах к северной столице летом – осенью 1941 года.

На захват Ленинграда руководство вермахта нацелило группу армий «Север» в составе двух полевых армий (16-я и 18-я) и 4-й танковой группы. С воздуха их поддерживала авиация 1-го воздушного флота (760 самолетов). Всего противник имел 810 тыс. человек, 5,3 тыс. орудий и минометов, 440 танков. Главный удар он планировал нанести силами 41-го моторизованного корпуса через Лугу, по кратчайшему пути на Ленинград. Частью сил (56-й моторизованный корпус) предполагалось перерезать железную дорогу Ленинград – Москва у Чудова.

Врагу противостояли войска Северного и Северо-Западного фронтов, силы Балтийского флота и Чудской военной флотилии общей численностью 517 тыс. человек. Они располагали 5 тыс. орудий и минометов, 700 танками (из них 646 легких), 235 боевыми самолетами. Руководство боевыми действиями двух фронтов и Балтийского флота осуществляло Главное командование войск Северо-Западного направления (главнокомандующий – Маршал Советского Союза К. Е. Ворошилов). Для централизации руководства авиацией на ленинградском направлении ВВС Северного, Северо-Западного фронтов, Балтийского флота и 7-й авиационный корпус ПВО были подчинены единому командованию во главе с генерал-майором авиации А. А. Новиковым. Для усиления защиты Ленинграда с моря и управления всеми морскими силами, дислоцировавшимися в городе, создана морская оборона Ленинграда и Озерного района, переформированная вскоре в Ленинградскую военно-морскую базу. На подступах к городу создавались оборонительные рубежи, в строительстве которых участвовали сотни тысяч жителей. Оборонительные работы велись под Псковом, Лугой, Новгородом, Старой Руссой и на Карельском перешейке. Система обороны вокруг Ленинграда включала несколько поясов. Готовился к защите и сам город. Общая протяженность всех оборонительных рубежей составила около 900 км.

10 июля части немецкого 41-го моторизованного корпуса устремились на Лугу, пытаясь прорваться к Ленинграду кратчайшим путем, но встретили стойкое сопротивление войск Лужской оперативной группы. Вынужденный искать других путей, противник повернул главные силы на северо-запад. Найдя брешь в советской обороне, он 14 – 15 июля захватил плацдармы на правом берегу Луги южнее Кингисеппа. Однако его дальнейшее продвижение здесь было приостановлено упорной обороной курсантов Ленинградского пехотного училища под командованием полковника Г. В. Мухина. На помощь им подошли бойцы 2-й дивизии народного ополчения полковника Н. С. Угрюмова. Не смог развить наступление на Ленинград и 56-й моторизованный корпус. 14 июля ему удалось выйти к Лужской линии обороны западнее Шимска, где оборонялись войска Лужской оперативной группы Северного фронта. Командующий группой генерал-лейтенант К.П. Пядышев нанес по противнику контрудар силами 11-й армии генерал-лейтенанта В. И. Морозова. В результате 8-я и часть сил 3-й моторизованной дивизий оказались в окружении. Пять суток здесь шли ожесточенные бои. Командир немецкого корпуса генерал Э. Манштейн, штаб которого также оказался в окружении, после войны писал: «Нельзя было сказать, что положение корпуса в этот момент было весьма завидным… Последующие несколько дней были критическими, а противник всеми силами старался сохранить кольцо окружения». Лишь подошедшие на выручку Манштейна дивизии 1-го армейского корпуса смогли остановить советские войска и вызволить 56-й корпус из окружения. Не удалось противнику развить успех и в полосе обороны Новгородской армейской оперативной группы – он был остановлен на рубеже реки Мшаги. На Карельском перешейке войска 23-й армии генерал-лейтенанта П. С. Пшенникова медленно отходили на линию государственной границы 1939 года и прочно закрепились на рубеже обороны Карельского укрепленного района.

Немецкому командованию стало очевидно, что овладеть Ленинградом с ходу не удастся. Оно приступило к подготовке наступления, которое, по мнению фельдмаршала Лееба, следовало начинать не ранее 25 июля. Но Гитлер торопил события. 17 июля он впервые употребил слова «окружить Ленинград». Появившиеся в конце июля в немецком верховном командовании разногласия о первоочередности нанесения ударов на Москву или Ленинград и Киев Гитлер решительно пресек. На тот момент Ленинград, по его мнению, оставался главным объектом. Однако для того, чтобы возобновить наступление, требовалось перегруппировать войска. Началась их переброска на новгородское направление.

Советское командование также использовало возникшую в боевых действиях паузу для укрепления обороны и усиления войск. В начале августа в Северо-Западный фронт включены три вновь сформированные армии. Десятки тысяч моряков были переведены на берег в состав морских стрелковых бригад. Продолжалось создание Ленинградской армии народного ополчения, начатое еще в конце июня. К 14 июля первые три дивизии народного ополчения общей численностью 31 тыс. человек были переданы в Лужскую оперативную группу. Партийные мобилизации дали фронту свыше 12 тыс. коммунистов. На строительстве оборонительных сооружений ежедневно работало до 500 тыс. человек.

Справедливо полагая, что главная угроза Ленинграду исходит с юга, Ставка ВГК и штаб войск Северо-Западного направления спланировали контрудар по группировке противника в районе Шимска. Начаться он должен был 3-4 августа, но из-за медленного сосредоточения войск его пришлось перенести на более позднее время.

8 – 10 августа соединения группы армий «Север», упредив советские войска, нанесли удары на красногвардейском (гатчинском), лужском и новгородско-чудовском направлениях. Одновременно развернулись сражения в Эстонии, на Карельском перешейке, между Онежским и Ладожским озерами.

18-й армии противника удалось рассечь 8-ю армию Северо-Западного фронта в Эстонии на две части и выйти к побережью Финского залива. После этого она направила свои основные усилия на овладение городом и главной базой Балтийского флота – Таллином, который не был заранее подготовлен к обороне с суши. Три недели обороняли город соединения 10-го стрелкового корпуса генерал-майора И.Ф. Николаева, отряды морской пехоты и части народного ополчения. Их поддерживали корабли, береговая артиллерия и авиация флота. Но силы были неравными. 28 – 29 августа защитники Таллина оставили город. Корабли Балтийского флота, подвергаясь артиллерийскому обстрелу и непрерывным ударам с воздуха, с войсками на борту совершили прорыв через заминированный Финский залив в Кронштадт, где влились в ряды защитников Ленинграда.

Наступавший с плацдармов на реке Луге немецкий 41-й моторизованный корпус 8 августа продвинулся всего на 5 км и получил приказ перейти к обороне. На новгородском направлении противник также не добился успеха. Однако 41-му корпусу все же удалось найти слабое место в советской обороне, и он стал стремительно продвигаться к Ленинграду. В образовавшийся прорыв командир 41-го корпуса генерал К. Рейнгардт направил свои главные силы. Казалось, русская оборона рухнула и ничто уже не остановит немецкую танковую армаду. Но в это время, 12 августа, под Старой Руссой в наступление против правого фланга группы армий «Север» перешли 11-я и 34-я (генерал-майор К. М. Качанов) армии. К 15 августа они продвинулись более чем на 60 км в тыл новгородской группировки врага. Генерал-фельдмаршал В. Лееб вынужден был остановить наступление и направить на отражение контрудара крупные силы. Не выдержав натиска свежих сил противника, войска 11-й и 34-й армий отошли за реку Ловать. Обстановка на ближних подступах к Ленинграду еще более осложнилась. 25 августа немцы захватили Любань, через три дня – Тосно. До Ленинграда оставалось чуть более 50 км.

Чтобы улучшить управление войсками, Ставка ВГК 23 августа разделила Северный фронт на Карельский и Ленинградский фронты. 27 августа Главное командование войск Северо-Западного направления было расформировано, а Карельский, Ленинградский и Северо-Западный фронты подчинены Ставке ВГК. В этот же день по указанию И. В. Сталина Ставка отстранила генерал-майора П. П. Собенникова, посчитав его виновником неудачи контрудара под Старой Руссой, от командования Северо-Западным фронтом. На его место был назначен генерал-лейтенант П. А. Курочкин. В командование Ленинградским фронтом 5 сентября вступил маршал Ворошилов. Однако это не внесло кардинальных изменений в обстановку. 30 августа противник занял станцию Мга, а 8 сентября, захватив Шлиссельбург (Петрокрепость), стоящий у истоков Невы, вышел к Ладожскому озеру и блокировал Ленинград с суши. 9 сентября враг нанес удар из района западнее Красногвардейска на Красное Село, Урицк. Над Ленинградом нависла смертельная опасность.

В этих условиях Ставка ВГК приняла решение назначить командующим Ленинградским фронтом генерала армии Г. К. Жукова. Вечером 9 сентября Жуков был вызван к Сталину. После непродолжительной беседы он получил записку, адресованную Ворошилову: «Передайте командование фронтом Жукову, а сами немедленно вылетайте в Москву». По словам Георгия Константиновича, Сталин «положение, сложившееся под Ленинградом, в тот момент оценивал как катастрофическое. Помню, он даже употребил слово «безнадежное». Он говорил, что видимо, пройдет еще несколько дней и Ленинград придется считать потерянным».

Уже на следующий день Жуков был в Ленинграде и вступил в командование фронтом. 11 сентября Военный совет Ленинградского фронта с участием командующего Балтийским флотом вице-адмирала В. Ф. Трибуца определил ряд дополнительных неотложных мер по защите города. Противотанковая оборона на самых опасных участках усиливалась зенитными орудиями, огонь всей корабельной артиллерии сосредоточивался в полосе 42-й армии, командующим которой был назначен генерал-майор И. И. Федюнинский, от Урицка до Пулковских высот, в район Урицка перебрасывалась часть войск с Карельского перешейка, формировались новые стрелковые бригады из моряков, курсантов ленинградских военных училищ и частей НКВД. Фронт пополнился также тремя дивизиями войск НКВД. Днем и ночью войска контратаковали, изматывали врага, наносили ему урон в живой силе и технике.

Принятые меры замедлили продвижение противника, но он упорно рвался вперед. 13 сентября 42-я армия отошла на Пулковский рубеж. 16 сентября враг прорвался к Финскому заливу, между Стрельней и Урицком. Части 8-й армии оказались отрезанными от основных сил фронта. У города Ораниенбаум (Ломоносов) образовался плацдарм. Не имея достаточного количества не только тяжелого, но и легкого вооружения, защитники Ораниенбаумского плацдарма мужественно сражались с превосходившими силами врага и остановили его. После ухода с плацдарма основных сил 8-й армии для его удержания на базе управления 19-го стрелкового корпуса в ноябре была образована Приморская оперативная группа фронта под командованием генерал-майора А. С. Астанина. В последующем ее усилили двумя стрелковыми дивизиями и другими частями. В течение всего времени блокады Ленинграда войска Приморской группы удерживали этот участок побережья 65 км по фронту и 25 км в глубину. Поддерживаемые огнем корабельной и береговой артиллерии Балтийского флота, защитники плацдарма создали устойчивую оборону. Нависая над левым флангом 18-й армии противника, Приморская группа не только прикрывала подступы к Ленинграду с побережья Финского залива, но и отвлекала на себя немалые силы врага, создавала более благоприятные условия для действий флота. Плацдарм сыграл важную роль при проведении Ленинградско-Новгородской наступательной операции 1944 года.

17 сентября противник захватил город Пушкин, но это был его последний значительный успех. 23 сентября, когда немцам в ходе наступления на Петергоф (Петродворец) удалось овладеть его восточной частью, начальник генерального штаба сухопутных войск вермахта генерал-полковник Ф. Гальдер записал в своем дневнике: «…для обороны сил тут вполне достаточно, но для решительного разгрома противника их, вероятно, не хватит. Но у нас нет большего». Через день В. Лееб доложил главнокомандующему сухопутными войсками вермахта, что оставшимися силами продолжать наступление на Ленинград он не может, а 27 сентября своим приказом определил задачи группы армий «Север» - обороняясь и улучшая положение на отдельных участках, создать условия для дальнейшего наступления с целью более тесной блокады Ленинграда, а также соединения с финскими войсками западнее и восточнее Ладоги. К концу сентября фронт стабилизировался. Враг не смог овладеть городом и повернуть основные силы группы армий «Север» для наступления на Москву.

Важную роль в срыве гитлеровского плана по захвату Ленинграда в 1941 году сыграла оборона Моонзундских островов и полуострова Ханко. Значение Моонзундских островов определялось тем, что после оставления советскими войсками Прибалтики они стали передовым опорным пунктом флота и авиации. С их аэродромов советская авиация наносила бомбовые удары по Берлину. Первый налет на немецкую столицу с аэродрома острова Сааремаа совершили в ночь на 8 августа 13 бомбардировщиков 1-го минно-торпедного полка ВВС Балтийского флота под командованием полковника Е. Н. Преображенского. Налеты продолжались до 4 сентября 1941 года. Гарнизон островов продержался до 19 октября. Большая часть его защитников была эвакуирована на полуостров Ханко. Бои за полуостров и прилегающие к нему острова начались 26 июня и продолжались 5 месяцев. Исчерпав все возможности, гарнизон полуострова к началу декабря был эвакуирован. Более 22 тыс. человек влились в ряды защитников Ленинграда.

Не сумев захватить Ленинград, гитлеровское руководство решило сломить сопротивление его защитников измором. В подготовленных в ставке Гитлера тезисах доклада «О блокаде Ленинграда» от 21 сентября 1941 года указывалось: «… б) сначала мы блокируем Ленинград (герметически) и разрушаем город, если возможно, артиллерией и авиацией… г) остатки «гарнизона крепости» останутся там на зиму. Весной мы проникаем в город… вывезем все, что осталось живое, в глубь России или возьмем в плен, сровняем Ленинград с землей и передадим район севернее Ленинграда Финляндии». Немецкие войска плотным кольцом опоясали город, отрезав его от остальной территории страны. Связь Ленинграда с «большой землей» осуществлялась лишь по воздуху и через Ладожское озеро.

К началу ноября 1941 года запасов крупы и муки в городе оставалось всего на 2 недели, мясо было на исходе. Нормы выдачи населению основных продуктов питания пришлось сократить. В течение сентября – ноября они снижались 5 раз. С 20 ноября были введены самые низкие нормы хлеба за все время блокады – 250 граммов рабочим и 125 граммов служащим и иждивенцам. Столь же тяжелым было положение с топливом и сырьем для промышленности, значительно снизилась выработка электроэнергии. Наиболее трагичной для ленинградцев была зима 1941/42 года. Иссякли запасы топлива. В жилые дома прекратилась подача электроэнергии. Вышел из строя водопровод, было разрушено 78 км канализационной сети. Перестали работать коммунальные предприятия. Но, несмотря на все трудности, город жил и боролся, выпускал оружие и боеприпасы.

С началом ледостава по льду Ладожского озера была проложена автомобильная дорога. 20 ноября 1941 года по ледовой трассе, которая официально именовалась Военно-автомобильной дорогой № 101, а в народе называлась «Дорогой жизни», началось движение конно-санных обозов, а с утра 21 ноября по ней пошли первые автомобили. К восточному берегу Ладожского озера грузы доставлялись автомобилями, а после разгрома немцев на тихвинском и волховском направлениях в январе 1942 года было открыто железнодорожное сообщение до станций Войбокало и Жихарево. С каждым днем, несмотря на господство немецкой авиации над озером, количество доставляемых в Ленинград грузов возрастало. Это позволило повысить с 24 января 1942 года нормы снабжения населения хлебом. С 11 февраля (третье по счету повышение продовольственных норм) рабочие стали получать в день 500 граммов хлеба, служащие – 400, а дети и инвалиды – по 300 граммов. Были увеличены нормы выдачи и других продуктов. Одновременно из города в глубь страны эвакуировались сотни тысяч человек и большое количество ценного оборудования. Для снабжения Ленинградского фронта и города горючим по постановлению Государственного Комитета Обороны между восточным и западным берегами Шлиссельбургской губы Ладожского озера был проложен подводный трубопровод пропускной способностью 300 – 350 тонн в сутки. Он вступил в строй 18 июня 1942 года и оказался практически неуязвимым для противника. Осенью по дну озера проложен также силовой кабель, по которому в город стало поступать электричество.

Не сумев взять Ленинград штурмом, гитлеровцы подвергли его варварским артиллерийским обстрелам и интенсивным ударам с воздуха. Только с 4 сентября по 30 ноября 1942 года предпринято 272 обстрела общей продолжительностью 430 часов. В этот же период немецкая авиация совершила около 100 налетов. Однако Ленинград мужественно оборонялся. Например, в сентябре 1942 года из 2712 фашистских самолетов, участвовавших в налетах, прорваться в город удалось лишь 480, при этом 272 самолета были сбиты. Для противодействия обстрелам Ленинграда из дальнобойных орудий была создана специальная контрбатарейная группа с включением в ее состав артиллерийских систем крупного калибра, в том числе морской артиллерийской железнодорожной бригады и мощной артиллерии Балтийского флота (орудия линкоров, крейсеров, эсминцев и фортов Кронштадтской крепости). К сентябрю 1942 года интенсивность обстрелов уменьшилась в 3 – 4 раза.

В тяжелейших условиях блокады Ленинград продолжал сражаться. Население города являлось основным источником пополнения войск Ленинградского фронта: было сформировано 10 дивизий народного ополчения, 7 из которых стали кадровыми. В самую трудную блокадную зиму и весну на фронт ушло свыше 100 тыс. ленинградцев.

Продолжали работать промышленные предприятия, на которых были налажены ремонт и производство оружия, военной техники и боеприпасов. Только за 1942 год промышленность Ленинграда отправила на фронт 60 танков, 692 орудия, более 150 минометов и 2800 пулеметов, около 35 тыс. автоматов, до 1,7 млн снарядов и мин. Беспримерен подвиг ленинградских доноров, давших в осажденном городе 144 тыс. литров крови для спасения раненых.

Героизм советских воинов, мужество и стойкость жителей Ленинграда не позволили врагу овладеть городом, не удалось ему сломить ленинградцев и многомесячной блокадой. Но досталось это дорогой ценой. За время блокады умерло от голода и обстрелов свыше 641 тыс. жителей (по другим данным, не менее 1 млн человек), десятки тысяч умерли во время эвакуации. Героизм и стойкость ленинградцев в тяжелейших блокадных условиях стали символом непобедимости и мужества советского народа. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года учреждена медаль «За оборону Ленинграда», которой награждено около 1,5 млн человек. В январе 1989 года исполком Ленсовета учредил знак «Жителю блокадного Ленинграда».

Советское командование неоднократно пыталось прорвать вражеское окружение. Первая попытка разорвать кольцо блокады была предпринята 10 сентября 1941 года, когда соединения 54-й отдельной армии под командованием Маршала Советского Союза Г. И. Кулика нанесли удар с восточного берега Волхова на Синявино и Мгу. Спустя 10 дней навстречу им начали наступать войска Ленинградского фронта. Однако, незначительно продвинувшись вперед, они вынуждены были перейти к обороне. Не привели к успеху и последующие три попытки: в октябре 1941 года, в январе – апреле и в августе – сентябре 1942 года. Важное значение имела Тихвинская наступательная операция, проведенная советскими войсками в ноябре – декабре 1941 года, в результате которой противнику не удалось полностью изолировать Ленинград. Лишь с пятой попытки, в результате операции «Искра» в январе 1943 года, сухопутная связь города на Неве с «большой землей» была восстановлена.