Советское командование вело активную подготовку к разгрому противника в Югославии. 20 сентября 1944 года Ставка ВГК отдала распоряжение командующему 3-м Украинским фронтом Маршалу Советского Союза Ф. И. Толбухину о перегруппировке войск фронта к болгаро-югославской границе, а 1 октября утвердила план Белградской стратегической наступательной операции. К ее началу войска 3-го Украинского фронта вышли на болгаро-югославскую границу в районе Видина. Южнее на фронте от Пирота до стыка границ Болгарии, Югославии и Греции развернулись 1, 2, 4-я болгарские армии. Народно-освободительная армия Югославии (НОАЮ) к тому времени освободила значительную часть территории страны.

Цель операции состояла в том, чтобы совместными усилиями советских и югославских войск на белградском направлении, югославских и болгарских войск на нишском и скопьевском направлениях разгромить армейскую группу «Сербия» (150 тыс. человек, 2130 орудий и минометов, 125 танков и штурмовых орудий, 352 самолета) и освободить восточную половину территории Сербии, включая Белград. Одновременно намечалось перерезать коммуникацию группы армий «Е», дислоцированной в Греции, не допустить отхода ее соединений с юга Балканского полуострова и создать благоприятные условия для последующей борьбы НОАЮ за полное освобождение своей страны, а также для наступления войск 3-го Украинского фронта на будапештском направлении.

Для выполнения этих задач привлекались войска 3-го Украинского (57-я и 17-я воздушная армии, 4-й гвардейский механизированный корпус и части фронтового подчинения) и 2-го Украинского (46-я и части 5-й воздушной армии) фронтов в составе 300 тыс. человек, 2697 орудий и минометов, 364 танков и САУ, около 1300 боевых самолетов и до 80 боевых кораблей Дунайской военной флотилии; 1-я армейская группа, 2, 13, 14-й армейские корпуса и отдельные дивизии НОАЮ (130 тыс. человек, 40 орудий); 2, 1, 4-я болгарские армии (156 тыс. человек, 937 орудий и минометов, 158 танков и САУ, 127 боевых самолетов). Советские, югославские и болгарские войска превосходили врага по живой силе в 4,4 раза, по артиллерии – в 2,1, по танкам и САУ – в 3,4 и по самолетам – в 3,6 раза.

Главный удар на белградском направлении наносили войска 3-го Украинского фронта при содействии 10-го гвардейского стрелкового корпуса 46-й армии и части сил 5-й воздушной армии 2-го Украинского фронта.

Ставка ВГК большое внимание уделяла материально-техническому обеспечению войск и пополнению их военной техникой. В сентябре 3-му Украинскому фронту было отправлено 546 танков и самоходных артиллерийских установок. Все мероприятия по материально-техническому обеспечению проводились, как и во 2-м Украинском фронте, в исключительно сложной тыловой обстановке, при весьма растянутых коммуникациях. Поэтому подвоз от конечных железнодорожных пунктов до войск осуществлялся преимущественно автотранспортом. Для снабжения войск широко использовались местные ресурсы.

Ставка предусматривала начать операцию 13–14 октября, но обстановка внесла коррективы. Противник, стремясь помешать сосредоточению частей 46-й армии генерал-лейтенанта И. Т. Шлемина в излучине Дуная к юго-западу от Турну-Северина, 25 сентября нанес по ним удар. Потеснив советские войска, враг вышел к Дунаю севернее Неготина. В такой ситуации командующий 3-м Украинским фронтом решил, не дожидаясь сосредоточения всех сил 57-й армии, нанести контрудар по неготинской группировке противника.

В ночь на 28 сентября передовые части армии перешли болгаро-югославскую границу, положив начало Белградской операции. В результате ожесточенных боев соединения 57-й армии генерал-лейтенанта Н. А. Гагена во взаимодействии с частями 14-го армейского корпуса НОАЮ прорвали вражескую оборону и, расширив прорыв до 110 км по фронту, к 4 октября продвинулись на 40 км в глубину. Развивая успех, они преодолели Восточно-Сербские горы, вышли к реке Мораве, форсировали ее и к 10 октября захватили два плацдарма у города Велика-Плана (75 км юго-восточнее Белграда). Были созданы условия для ввода в прорыв 4-го гвардейского механизированного корпуса генерала В. И. Жданова. Его части начали занимать исходный район для наступления на Белград.

На этом этапе операции левофланговые соединения 46-й армии наступали на территории Баната*. Они не только прикрывали правый фланг 57-й армии, но и, форсировав Дунай на кораблях Дунайской военной флотилии, овладели плацдармом в 10 км северо-восточнее Белграда и создали условия для нанесения с него удара по столице Югославии. Соединения же 2-й болгарской армии генерала К. Станчива в первые дни операции ограничивались ведением боевой разведки и отдельными боями в целях улучшения тактического положения. И только 8 октября по приказу маршала Ф. И. Толбухина, в подчинении которого находились болгарские войска, 2-я армия перешла в наступление, согласуя его с действиями 13-го корпуса НОАЮ.

Жители сел и городов Югославии очень тепло встречали советских воинов. Они выходили на улицы с цветами, жали руки, обнимали и целовали своих освободителей. Воздух наполнялся торжественным колокольным звоном и русскими мелодиями в исполнении местных музыкантов. Кроме того, население помогало советским бойцам ремонтировать дороги и восстанавливать разрушенные мосты, способствуя повышению темпов наступления войск Красной Армии.

Наступление советских войск в Югославии вынудило немецкое командование принять 7 октября 1944 года решение о выводе своих главных сил из Греции, Албании и Македонии. К этому же времени войска левого крыла 2-го Украинского фронта вышли к реке Тисе, освободив от противника весь левый берег Дуная к востоку от устья Тисы. Выход войск 2-го Украинского фронта к реке Дунай севернее Белграда создал угрозу удара с севера по группировке врага в районе югославской столицы. Следствием этого явилось рассредоточение сил противника и ослабление его внимания к угрозе, надвигавшейся с востока.

Успешное наступление войск 3-го Украинского фронта на направлении главного удара, которое было поддержано не менее успешными действиями болгарских и югославских войск, наступавших на второстепенных направлениях, вызвало необходимость ускорить выдвижение подвижной группы фронта. С этой целью Ставка 6 октября 1944 года дала указание командующему фронтом ускорить выдвижение 4-го гвардейского механизированного корпуса к рубежу реки Моравы и ввести его в действие для развития успеха не позднее 10–11 октября. 10 октября войска фронта форсировали реку Мораву.

В ночь на 12 октября с рубежа реки Моравы в прорыв был введен корпус генерала В. И. Жданова. Развивая наступление, советские танкисты на подходе к городу Топала (50 км южнее Белграда) соединились с частями 1-й армейской группы генерала П. Данчевича и стремительным ударом выбили противника из города. С этого момента югославские воины взаимодействовали с советскими танкистами вплоть до завершения операции. К исходу 13 октября главные силы 4-го гвардейского корпуса вышли к горе Авала (17 км южнее Белграда) и на рассвете 14 октября появились на южной окраине столицы Югославии.

В результате предпринятого подвижными войсками фронта маневра группировка противника, оборонявшаяся на белградском направлении, была расчленена. Часть сил ее (до 20 тыс. человек) была окружена юго-восточнее Белграда, другая находилась в самом городе.

Генералы В. И. Жданов и П. Данчевич согласовали план действий советских и югославских войск, поставили им задачи, перегруппировали силы и во второй половине дня 14 октября отдали приказ о начале штурма Белграда. Бои за освобождение столицы Югославии продолжались неделю и носили исключительно упорный характер. В первые два дня наступавшим удалось расчленить группировку противника на несколько частей, уничтожить большинство его опорных пунктов на южной и восточной окраинах Белграда. Но потом штурм несколько замедлился в связи с тем, что пришлось перебросить часть сил для отражения ударов 20-тысячной группировки противника, окруженной юго-восточнее Белграда и пытавшейся пробиться к нему. 19 октября эта группировка врага прекратила свое существование.

Высвободившиеся советские и югославские войска были направлены на разгром немцев в Белграде. Выполняя просьбу И. Б. Тито дать частям НОАЮ возможность первым войти в город, поддержав их действиями советских войск, прежде всего танковых, наступавших опережавшими темпами и уже готовых к штурму Белграда, советское командование согласилось разместить на танках десанты бойцов НОАЮ. К исходу 20 октября они взяли последнюю цитадель противника в столице — старинную крепость Калемегдан.

С утратой Белграда нарушилась основная коммуникационная линия Салоники—Белград, которой пользовался противник при отводе своих войск с юга Балкан. Это обстоятельство вынудило германское командование отводить свои войска по менее удобным дорогам, проходившим в центральных гористых районах Югославии, где к тому же действовали основные партизанские силы Народно-освободительной армии Югославии.

С освобождением столицы Югославии завершилась Белградская наступательная операция. В ходе ее была разгромлена армейская группа «Сербия» и нанесено поражение ряду соединений группы армий «Ф». В результате операции фронт противника был отодвинут на 200 км к западу, освобождена восточная половина Сербии и перерезана транспортная артерия противника Салоники – Белград. Одновременно создались благоприятные условия для советских войск, наступавших на будапештском направлении. Ставка ВГК могла теперь использовать силы 3-го Украинского фронта для разгрома противника в Венгрии.

С овладением Белградом войскам фронта, согласно указаниям Ставки, было приказано закрепиться на рубеже Белград, Баточина, Парачин, Княжевец и в глубь Югославии не продвигаться. Части Народно-освободительной армии Югославии, значительно пополненные вооружением и военными материалами, переданными ей советским правительством, к концу октября вышли на рубеж реки Дрины (100 км западнее Белграда).

В этой операции обе стороны понесли немалые потери: противник – до 45 тыс. убитыми, пленными и ранеными; безвозвратные потери советских войск составили 4350 человек, санитарные – 14 488, потери танков и САУ — 53, орудий и минометов — 184, самолетов — 66.

Была учреждена медаль «За освобождение Белграда». Двадцати частям и соединениям Красной Армии было присвоено почетное наименование «Белградских». Ордена и медали СССР получили 800 бойцов и командиров НОАЮ, более 2 тыс. советских солдат и офицеров были награждены югославскими орденами и медалями.

* Банат — историческая область в Юго-Восточной Европе, расположенная между Трансильванскими Альпами на востоке, реке Тиса на западе, реке Муреш — на севере и река Дунай — на юге. Западная часть Баната входит в состав Воеводины (Югославия), восточная принадлежит Румынии.